变频是通过改变频率来起动，它可以带载起动，不会有冲击电流，软起动是通过降低电压来起动的，起动力矩会受一定影响，有一定的冲击电流;软启动就是降压启动，只不过降压值可以连续平滑调节而以，同降压启动一样，都是以牺牲起动力矩为代价。变频器则是同时改变电压和频率，在不降低转矩的情况下，连续调节转速。
那么问题来了，即然变频器可以调速，也可以节能，那么为什么现在很多厂家生产软启动器呢?它的发展趋向又是如何?
1、变频器是需要调速才节能的，变频器比软启动贵多了。在不调速的场合变频器起的作用跟软启动一样的。为什么要花更多的人民币作同样的事情呢?
2、软启动器容易国产化，性能稳定，价格比变频器低很多!!所以软启动器在国内还有生存空间。
3、变频器的价格比软启动器要高的同时，带反馈的变频器更高。如：在特殊场合，如负载率小于1/3时，又有反馈能量时，用软起动器成本就特低。大功率变频，变工频还是工变频，先切在断的方式对变频器来说实现起来成本较高。有不同步和相位差的问题;软起的双向可控硅模块实现起来要容易多。
软启动器是对大功率电机使用的用来减少启动时大电流对电机，电网冲击。它的工作原理是在其特定的启动时间里从0V加到全压从而完成电机的启动过程;变频器是改变输出电源的频率实现电机的转速调整，它一般情况下是用在要求变速的设备上的，当然它也能实现电机的正常启动过程。
为什么还要有软启动器呢?因为大功率电机设备上不需要变速，为了启动过程更好的减少对电机设备和电网的损害而使用(如：大功率的风机，水泵等)。同时同功率的软启动器的价格要比变频器少得多。