对过去几代人来说，太阳能发电都始终是环保主义者的科学幻想，从吉米˙卡特时代开始，它一直十分昂贵、饱受质疑。在那个时代，民众的质疑是有道理的，直到最近的几年。从2008年初到2011年末的一段时间中，太阳能级硅料的价格下降了94%。在这之后，晶硅的价格又继续下降了47%，到每公斤15.2美元。
许多人对太阳能光伏的突然崛起猝不及防。然而，1980年代埃克森公司研究部门的一位科学家却是例外。
Peter Eisenberger是哥伦比亚大学地球学院的一位环境科学教授。在埃克森工作期间，他与同事共同撰写了一份内部报告，他在其中预言，太阳能发电技术将在2012或2013年达到真正的经济可行。
在此后不久的1989年，他离开了埃克森公司。报告中建议埃克森应该全力出售所有太阳能资产，公司也确实这样做了。在今天的人们看来，最令人震惊的是，埃克森的这份报告早在25年前就精准地预测了太阳能发电达到经济性的准确时间。
关于化石能源巨头(如今埃克森与美孚合并成为埃克森美孚)为什么早在1980年代就进入太阳能行业，这是个漫长的故事。上世纪70年代末，能源行业遭到重创。1979年，伊朗伊斯兰革命爆发，世界原油市场巨震;美国三里岛发生核电站发生泄漏事故。是年7月，卡特总统发表了题为《信心危机》的演说，能源危机就是主题之一。两周后，一些科学家聚集在一起，进行了美国首次关于气候变化科学的探讨。这在当时，并不引人注目。
1979年美国三里岛核电站泄漏事故
能源领域的混乱和恐慌使得埃克森公司开始在研发方面发力。
据Eisenberger回忆，内部的思考逻辑大致是这样的：如果有一天石油用尽，埃克森公司要在这之前转型成为一家能源公司，而不仅仅是一家石油公司。今天的发言人正是这样说的，埃克森将自己定位为一家能源公司。
能源和材料领域基础科学的进展推动了Eisenberger在80年代的研究。关于气候变化的研究日渐火热，一些非盈利性的报章如Inside Climate News和洛杉矶时报都大力详尽报道。民主党的政客们也频频引述埃克森的观点。以致于埃克森赶紧宣称他们并不“了解”气候变化，同时也停止了对这类研究的资助，并开始否认整件事。当时的媒体见证了那段热烈争论的历史。
Eisenberger称，他协助公司聘请了许多科学家研究能源替代，并进行一些基础性的研究。上世纪80年代油价暴跌之后，埃克森开始努力寻找可行的替代资产。正是在那段时间，Eisenberger与同事们完成了埃克森公司的战略规划，其中就包括对太阳能发电成本的内部评估。其结论就是，在2012年以前，利用太阳能发电并不能成为一项有利可图的投资。
“技术演进的道路非常规律。”Eisenberger说。只要关于投入和进展的数据充足，你就能够据此“非常精确地判断未来将发生什么。”尽管埃克森公司是“无心插柳”，但他们得到了正确并且精确的结果。
该报告预言，公用事业巨头将选择光热发电场，巨大的镜面阵列聚光生热。从今天的经济实现来看，光热技术在分布式屋顶、和集中式电站方面，都全面输给了光伏技术。
2010年，Eisenberger离开学界，联合创立了可替代能源公司——Global Thermostat，并担任首席技术官。该公司致力于降低二氧化碳捕捉技术的成本，并应用于合成燃料。
“今天公司的大部分人都来自当年埃克森的团队，”Eisenberger说：“在当时，也只有他们不觉得我们的结论有什么问题。”
今天，新兴的光伏发电产业竞争力日益壮大，埃克森公司也时刻保持着关注。这个化石能源巨头继续斥资支持光伏技术、生物质燃料和碳捕捉技术的研发。但今年5月，埃克森的首席执行官RexTillerson却告诉投资者，埃克森公司并没有投资于可再生能源业务。他说：“赔钱的买卖我们不干。”
