锅炉用水因地处区域不同。水的硬度也有差异。当水中硫酸盐及氯化物含量较高时，在锅炉内会随着水不断地蒸发，使它们超出其饱和浓度极限而沉淀出来、并在锅筒内、水冷壁内附着沉积，逐渐形成坚硬、难溶于水的水垢。
水垢多沉积在受热面的锅筒和水冷壁内，给锅炉及其运行造成极大的危害。水垢的主要危害表现为：
（1）水垢为不良导体，它的导热系数是钢材的1/5，水垢会影响受热面导热能力。因受热而热阻增大而造成燃料浪费，热效率降低。
（2）因水垢导热性能极差，燃料燃烧产生的热量不能很好地通过金属表面传递给水，导致金属受热面温度升高而过热，金属结构强度降低，引起锅筒和水冷壁表而变形、鼓包，管内壁断面减小，这会导致水循环不良甚至无法过水而引起水冷壁管烧穿事故，严重者可引起爆管。
（3）当人们采用化学除垢或机械除垢时，又会造成对金属内壁的腐蚀或伤害而减少锅炉的使用寿命。
